una
pillola verde
Oggi
un quarto delle medicine che troviamo in farmacia è a base di principi attivi
di origine vegetale. Che arrivano da foreste lontane
Alcuni ormai lo chiamano, senza troppi complimenti,
oro verde. Nella realtà, l'oro verde ha nomi poetici, come la pervinca rosa del
Madagascar. Vagamente familiari, come la Salvia miltiorrhiza. Oppure esotici,
come il neem che viene dall'India, o il bintangor che arriva dalla Malesia. Ma
oro verde, tutto sommato, rimane una buona definizione: sarà sbrigativa ma, in
compenso, fa capire subito che, in questo caso, a contare non è la delicatezza
dei petali, né l'eleganza delle foglie. Conta il loro valore tradotto in
dollari. Sì, perché si tratta di piante medicinali. La Salvia miltiorrhiza,
nota alla farmacopea cinese, aiuta a combattere l'alcolismo. Il bintangor si è
dimostrato un buon prodotto contro l'Aids. La pervinca rosa è utile nella
terapia anticancro e il neem è una pianta magica: cura l'acne e una serie di
malattie che vanno dalle infezioni al diabete.
E, per di più, viene
impiegata nella composizione di un insetticida efficace quanto il Ddt, che però
non provoca danni all'ambiente. I dollari che sgorgano dai petali della
pervinca rosa sono tanti. Milioni di dollari. Miliardi di dollari. Lo si
capisce da dati e statistiche su cui si riesce a mettere le mani. Secondo stime
diffuse dall'Organizzazione delle Nazioni Unite, i farmaci che hanno una base
vegetale e che circolano nei paesi più industrializzati dell'occidente hanno un
valore di mercato che va dai 200 ai 1.800 miliardi. Di dollari. C'è di che
lavorare sodo. Per tanti motivi. Il primo: oggi i medicinali di origine
vegetale sono circa un quarto di quelli che circolano nelle nostre farmacie. Il
secondo: il loro numero potrebbe aumentare, e di molto, dal momento che su 248
mila specie di piante esistenti al mondo solo una piccola percentuale è stata
studiata. Il terzo (ed è una considerazione tutt'altro che marginale): l'80 per
cento della popolazione mondiale si cura "in verde". Se c'è da
lavorare sodo per fare soldi, c'è anche molto da viaggiare. Perché nessuno fa
mistero del fatto che il mondo è diviso in due. Quello di sopra, ricco di
soldi, di scienza e di malattie. E quello di sotto, povero ma ricco di piante medicinali.
L'Amazzonia, le Ande, il Borneo, l'India, la Cina, le Filippine, l'Africa: la
grande, inesplorata farmacia creata da madre natura è in larghissima misura lì.
Chi non vuole parlare di oro verde e preferisce un linguaggio più asettico e
scientifico, definisce tutto questa abbondanza come biodiversità.
.
E sempre chi vuole usare un linguaggio scientifico, chiama bioprospecting il
lavoro di scienziati e ricercatori, che si addentrano nelle foreste pluviali a
studiare le foglie della salute. Sulla biodiversità e sul suo valore cresce
anche una piccola giungla di opinioni. Alla milanese Indena - tra le aziende
più importanti del mondo per la ricerca dei principi attivi nascosti nelle
piante - smorzano i toni e affermano che, grosso modo, i medicinali di origine
vegetale hanno sempre costituito il 25 per cento dei rimedi disponibili nelle
farmacie occidentali. Il professor Antonio Guerci, direttore del dipartimento
di Antropologia dell'Università di Genova e conservatore del museo - unico al
mondo - di Etnomedicina calca la mano in direzione opposta sostenendo che, in
realtà, la ricerca nel campo dei prodotti di sintesi ha il fiato grosso.
Racconta che, fino a una decina di anni fa, le industrie del settore dovevano
testare 15 mila molecole prima di arrivare a individuarne una utile dal punto
di vista terapeutico. Oggi bisogna testarne 25 mila. Un'opinione del genere, a
dire la verità, è condivisa da Valentino Mercati, fondatore di Aboca,
importante azienda italiana che copre tutto l'arco produttivo, dalla coltivazione
di erbe officinali alla preparazione dei derivati. Mercati sostiene che
l'industria del farmaco di sintesi deve affrontare costi sempre più elevati. La
colpa sarebbe del pubblico, che si è fatto più esigente e non accetta più
medicinali di sintesi, sospettati di provocare nell'organismo del paziente
troppi effetti collaterali. Per questo, dice, l'etnofarmacologia è la nuova
frontiera della farmacologia. Due sono state le tappe del rilancio della
ricerca etnofarmacologica, racconta ancora il professor Guerci. Nel 1960
l'Istituto americano per la lotta ai tumori lanciò una ricerca su vasta scala.
Migliaia di piante vennero portate in laboratorio e studiate. Risultato: sedici
anni più tardi, i ricercatori avevano individuato solo due principi attivi utili.
Ma lo studio era stato condotto assolutamente a caso. Nel 1990, l'Istituto
americano per la sanità diede vita a un piano quinquennale, questa volta
mirato. Migliaia di ricercatori vennero inviati giù, nel mondo di sotto.
Pazientemente, umilmente, interrogarono stregoni, sciamani e curanderos. E
testarono solo le piante che già facevano parte delle tradizioni mediche, per
quanto diverse e fantasiose. Risultato: in cinque anni furono individuati una
ventina di principi attivi utili. A ripianare i costi dello studio sarebbe
stato sufficiente individuarne un paio. La strada deve essere davvero
interessante e promettente, visto che circa i tre quarti dei farmaci a base
vegetale in uso oggi derivano da rimedi già noti presso la medicina indigena.
Nel frattempo, nei paesi occidentali accade qualcosa di nuovo, che riguarda
insieme la politica, l'economia, la scienza e il costume. Cioè: la spesa
sociale destinata alla salute viene considerata troppo alta. Deve essere
tagliata. Come? Come già accade in larga misura in Francia, Germania e Stati
Uniti e, in maniera un po' più ridotta, in Italia: la gente va dal medico a
farsi prescrivere un prodotto solo quando sta male sul serio. Altrimenti si
cura da sola. Si auto prescrive i farmaci. E dal momento che verde è bello, e
non c'è il rischio di effetti collaterali, si preferiscono le erbe. È
l'esplosione dei cosiddetti integratori alimentari, che vengono voracemente
consumati per controllare il peso, ridurre lo stress, facilitare la digestione,
lenire piccoli dolori, curare raffreddori, prevenire rughe e senilità. E così,
l'oro verde del mondo di sotto aumenta ancora il numero di miliardi di dollari
che è in grado di produrre. A mano a mano che le cifre salgono, sembra
delinearsi il profilo di quella che potremmo definire l'ecologia monetaria. La
salvaguardia della biodiversità, e dunque delle foreste pluviali, viene
invocata in nome della ricchezza. Quei pazzi che disboscano il Borneo e
l'Amazzonia per fare soldi con il legname distruggono irreparabilmente una
miniera di denaro etnofarmacologico. E per di più, una miniera rinnovabile
all'infinito. La misera sorte delle tribù indigene, disperse dalla
deforestazione e poi falcidiate dalle malattie e dalla miseria, aggrava il
danno, poiché fa evaporare un sapere prezioso per i protagonisti del
bioprospecting; è come bruciare un biblioteca. Senza più sciamani e curanderos
da interrogare, bisognerà, come fece nel 1960 l'Istituto americano per i
tumori, tornare a una ricerca casuale, con i magri risultati che abbiamo visto.
"Un importante motivo per conservare le foreste pluviali è il loro valore,
attuale e potenziale, per la medicina", spiega un documento dell'Onu,
senza fare mistero del fatto che il valore è anche economico. E il problema è
tanto più sentito in considerazione del fatto che, nei prossimi anni, le
foreste vergini scompariranno da molti paesi. La giungla di opinioni fatta
germogliare dall'oro verde e dai millenari e preziosi saperi dei curanderos si
infittisce ulteriormente, in base a considerazioni molto semplici. Qualcuno
comincia a fare di conto, e a parlare di biopirateria. La pervinca rosa? La
casa farmaceutica Eli Lilly di Indianapolis, che ne ha ricavato un prodotto, ci
ha guadagnato 160 milioni di dollari nel solo 1993. E al Madagascar, il paese
dove la pianta nasce? Neanche una lira. In India il neem viene usato da sempre,
ma è stata una multinazionale occidentale a ottenere i brevetti sui metodi
usati per produrre l'estratto del seme. In India l'indignazione è alle stelle:
è come se un canadese riuscisse a brevettare il metodo per fabbricare gli
spaghetti, costringendo gli italiani a pagargli i diritti su ogni piatto di
pasta. Molte industrie giurano che sono questioni del passato. Che dal 1992
sono in vigore gli accordi di Rio de Janeiro, in base ai quali le
multinazionali, per poter usare erbe e piante trovate nei paesi del Sud del
mondo, devono riconoscere loro adeguate royalty. Ma questo non basta affatto a
tranquillizzare chi teme che il Sud del mondo diventi vittima di una nuova
forma di sfruttamento coloniale, stavolta di carattere biologico, grazie alle
tecniche di manipolazione genetica e alla possibilità, decretata dagli Stati
Uniti, di brevettare anche le forme di vita purché frutto dell'ingegno umano.
L'economista americano Jeremy Rifkin sta lanciando una battaglia a livello
mondiale contro il controllo quasi totale sulla natura che questa realtà può
consentire a pochissime multinazionali. E avverte: "Molti governi hanno
già messo a punto una serie di impianti per lo stoccaggio dei geni, allo scopo
di preservare i ceppi rari delle piante con caratteristiche genetiche
suscettibili di acquisire, in futuro, un valore commerciale. Il National Seed
Storage Laboratory di Fort Collins, nel Colorado, conserva più di 400 mila semi
provenienti da tutto il mondo. Molte nazioni stanno cominciando a creare
ulteriori banche genetiche, per conservare rari microrganismi ed embrioni
surgelati di animali. Nei prossimi anni, il valore commerciale della maggior
parte di queste varietà aumenterà enormemente, visto che il mercato mondiale si
baserà sempre di più sull'impiego delle nuove tecnologie genetiche".
Ecco alcuni tra i tanti "principi attivi naturali" ammessi (o in
procinto di esserlo) dalle farmacopee ufficiali. ANTIMALARICI Gli Incas
curavano la "febbre terzana" con la corteccia dell'albero di china.
Il principio attivo, il chinino, fu isolato dai chimici solo nel 1820 e tuttora
è essenziale contro la malaria. Ancora più antico è il farmaco che cura la
malaria cerebrale, una delle forme più gravi: era tra i 52 "rimedi
imperiali" scoperti nella tomba di Ma Wangdui, della dinastia cinese Han
(I secolo a.C.). I cinesi lo chiamano Qing-Hao-su, gli occidentali artemisia:
l'impiego ufficiale contro la malattia è recentissimo. IMMUNOSTIMOLANTI
L'Uncaria tomentosa è usata da oltre duemila anni dalla medicina tradizionale
peruviana. L'azione contro tumori, infiammazioni, reumatismi ha trovato
riscontri scientifici nella presenza di antiossidanti e di immunostimolanti,
come gli oxindole. Tanto che, nel '94, l'Uncaria è stata ufficialmente
riconosciuta dall'Oms come pianta medicinale. Oggi è usata come rimedio
complementare per l'Aids. ANTITUMORALI Dalla Vinca rosea vengono ricavate la
vincristina e la vinblastina. Associate ad altri principi attivi di sintesi,
rientrano in alcuni protocolli di cure chemioterapiche. ANTIDEPRESSIVI Per le
forme lievi c'è l'iperico, o erba di San Giovanni, ricco di flavonoidi e
ipericine. Sperimentazioni cliniche Usane hanno dimostrato l'efficacia,
"comparabile a quella degli antidepressivi tradizionali", come ha
riportato il British Medical Journal. In Germania, l'estratto di iperico copre
il 30% del mercato di questi prodotti. ANTIOSSIDANTI Da piante ed erbe vengono
estratte (o riprodotte chimicamente) diverse sostanze antiossidanti, impiegate
anche come eccipienti nei farmaci convenzionali. In Giappone si usa, per
esempio, il Camu-Camu, il frutto di una pianta amazzonica, che agisce a livello
surrenale ed è ricco di vitamina C. ANTIDIABETICI Dalle foglie di ulivo
deriverebbe uno degli ultimi ritrovati contro il diabete non insulino
dipendente. Si chiama O'life, e abbasserebbe i livelli di insulina a digiuno,
senza effetti collaterali. Ricercatori di San Francisco stanno invece studiando
le proprietà del Pycnanthus angolensis, l'albero africano della noce moscata.
Dalle sue foglie sono stati isolati due composti dall'azione antidiabetica, per
ora sperimentata solo sui topi. Di entrambe queste sostanze è stata data
notizia sul Journal of Pharmacology Therapeutics. CICATRIZZANTI E FLEBOTONICI
Molti farmaci destinati a trattare varici e ferite contengono sostanze di
origine naturale. Spiccano, tra le altre, la centella asiatica, che contiene un
potente cicatrizzante e viene utilizzata nei paesi di origine addirittura per
curare le piaghe dei lebbrosi. Dalle foglie della vite (Vitis vinifera), ricche
in tannino, zuccheri, colina e vitamina C, vengono estratti principi utili per
la cura dei disturbi della circolazione, dalle varici alla fragilità capillare.
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Derivati Naturali”.
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In Madagascar possiamo rintracciare un grande patrimonio
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quest’isola “l’ottavo continente”.
Nuovi studi e un centro di ricerca specializzato per la conservazione
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aiutare a comprendere e gestire i problemi
legati all'uso del territorio e dell'economia
Il
Santuario Della Natura
Questo
paese, grazie soprattutto alla sua fantastica flora,
si
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